Тим назубок знал два правила:
Он всегда должен слушаться маму.
Он никогда не должен жаловаться на неё отцу.
Вообще-то у него была не мама, а мачеха, и эти правила придумала она.
Пока отец разъезжал по командировкам, Тиму часто приходилось оставаться вдвоём с мачехой. Тогда мальчик старался как можно дольше задерживаться в школе. А дома тихо-тихо сидеть в своей комнате.
Когда папа возвращался, всё менялось. Дом оживал, в нём раздавались разные диковинные звуки, и уже ничто не могло заставить Тима сидеть смирно как мышка. Отец привозил с собой то раненого волчонка, то больного ёжика или оленя, а один раз - даже тигрёнка, чудом выжившего после выстрела браконьера. Как тут усидеть в своей комнате, тем более что… животные как-то очень странно вели себя с Тимом?
Никогда за всю Тимкину жизнь на него не залаяла ни одна собака. Не зашипел ни один кот. Если Тим был рядом, даже раненый тигрёнок не царапался и не кусался, а стойко терпел уколы и перевязки.
А вот мачеха зверей ненавидела.
И звери отвечали ей тем же. Стоило ей приблизиться, как звери начинали нервничать и потом ещё долго не могли успокоиться.
Иногда Тиму казалось, что папа разговаривает с животными. Но сколько Тим ни подслушивал за дверью, он не мог разобрать ни слова.
Однажды Тимка проснулся от телефонного звонка. Мачеха сперва долго бурчала в трубку, а потом стала кричать, что у неё нет денег, и она не знает, что потом сказать мужу.
Когда наконец всё стихло, Тим попытался снова заснуть, но дверь в комнату распахнулась.
- Тимочка, вставай, дорогой, и быстро одевайся!
Тим насторожился. Мачеха звала его Тимочкой, только когда ей было что-то от него нужно.
- Прямо сейчас? - Тим взглянул на будильник и потёр глаза. - Ещё только полседьмого!
- Как?! Уже полседьмого! - встрепенулась мачеха. - Мы на поезд опаздываем! Съездишь на недельку к дяде в деревню - он приболел, просит помочь. Быстро вставай. Туда поезда ходят только два раза в неделю!
- Какая деревня? Какой дядя?
- Некогда, Тим. Я на работу опаздываю, давай бегом! По дороге всё объясню. Там у него, кстати, зверей много! Просто куча всяких зверей!
Тиму никогда не рассказывали, что у него есть дядя. Он даже сначала решил, что мачеха вздумала пошутить, но взглянул на её лицо и вспомнил, что шутить она не умеет.
Мачеха торопливо побросала в рюкзак его вещи, и они помчались на вокзал. Всю дорогу она нервничала и успокоилась, лишь когда они влетели в пустое купе.
- Слушай меня внимательно, это важно, - сказала она, тяжело дыша, и сделала такое лицо, будто съела что-то горькое.
- Да ну! А я и не заметил, - буркнул Тим и напрягся так, как ни разу не напрягался даже в школе на физкультуре.
Мачеха взглянула на часы и сунула Тиму мятый конверт.
- Не умничай! Вот возьми. Это адрес твоего дяди, - она запнулась, - э-э-э… дяди Варо.
- Откуда он взялся, этот дядя Варо? У меня ведь не было никакого дяди!
- Нет, был… Просто… мы с ним мало общаемся. Ты его видел, когда был маленьким, а теперь, конечно же, забыл. Сейчас он приболел, и… ему нужна помощь. Сегодня понедельник, - мачеха посчитала, загибая пальцы, - вторник, среда, четверг… В субботу утром я тоже приеду. А ты окажешься там уже через шесть часов. Станция "Зелёные склоны" - тебя встретят.
Тут Тимка не выдержал:
- Какие ещё склоны? Кто встретит? Я что, должен ехать в поезде один?! А как я этого дядю узнаю?! А папа знает?
- Конечно, папа знает и очень просит тебя помочь! - мачеха почему-то заговорила шёпотом. - Тим, мы с папой работаем, а у тебя каникулы. Поухаживай за дядей всего четыре дня. Это долгая история. Дядя сам тебе всё расскажет. Он откроет тебе одну тайну… Твой дядя, он уже давно тебя разыскивает… то есть он…
- Отправляемся! Провожающим покинуть вагон! - крикнула проводница.
Мачеха быстро схватила сумку:
- Ты уже большой мальчик. И тётя проводница за тобой присмотрит.
Тим вдруг похлопал себя по карманам и, выпучив глаза, крикнул:
- Я телефон забыл!
- Он тебе не понадобится. Мобильный там не берёт.
Мачеха вскочила и вылетела из купе. Поезд тронулся, и у Тима от страха ёкнуло сердце. С ним никогда в жизни не происходило ничего более странного.
- В конце концов, я давно мечтал найти родственников! - всю дорогу пытался убедить себя Тим. - Может, этот дядя такой же добрый, как папа? Тогда я бы погостил у него подольше, пока папа не вернётся. Тем более, там какая-то тайна…
- Станция "Зелёные склоны"! - крикнула проводница, проходя мимо купе.
Тим вышел из вагона на пустую платформу и замер. Перед ним стоял угрюмый покосившийся дом с надписью: "Зелёные склоны". Но ни склонов, ни даже бугров поблизости не было. Были только Тим, старый вокзал и громыхающий поезд, покидающий станцию.
"Сейчас меня встретят!" - подумал Тим и ещё раз взглянул на конверт с адресом: "Заветный лес, деревня Зелёные склоны, дом 101".
Тим подошёл к зданию вокзала и заглянул в тёмное окно. Пусто. На секунду ему послышалось, что вдалеке кто-то протяжно воет.
"Это ветер!" - решил Тим.
Он обошёл дом и оказался на небольшой площади. Сразу за ней начинался лес. Дремучий.
Держался Тим вполне смело. Минуты две. Пока не сообразил, что его никто не встречает.
С каждой секундой мальчику становилось всё страшнее. Тим даже подумал, что мачеха, как в сказке, специально отправила его в лес, чтобы его съели волки.
Вдруг со стороны дороги послышалось жужжание. Тим прислушался - волки такие звуки точно не издают. Жужжание становилось громче, временами превращаясь в какой-то железный кашель и пыхтение, и наконец из-за деревьев вывернуло нечто, отдалённо напоминающее гибрид сенокосилки и тележки из супермаркета.
Это был грузовик, но настолько древний, что казалось чудом, что он вообще может двигаться. Боковое окно кабины со стороны пассажира было заколочено фанерой, а по лобовому стеклу змеилась сеть мелких трещин. К тому же машина тряслась так сильно, словно её колеса были квадратными. На некогда зелёном крытом кузове красовался плакат с пузатым дядькой в жокейском костюме. В одной руке он сжимал хлыст, а другой держал под уздцы лошадь. Сверху было написано: "СИМОН и Ко - ЛУЧШИЕ ТОВАРЫ ДЛЯ СПОРТИВНЫХ ПОБЕД!"
Грузовик неожиданно взревел и развернулся так, что одна из дверей открылась сама собой и тут же захлопнулась, как огромные голодные челюсти.
- Парень, чего рот раскрыл? - Из кабины высунулся краснощёкий водитель. Выглядел он вполне здоровым. - Прыгай в машину. Ты ведь Тим?
- Да, - кивнул мальчик, разглядывая водителя, у которого оказалось такое неприятное лицо, что быть его родственником совершенно не хотелось. - А вы чем больны?
- Не понял? - переспросил водитель.
- Вы же дядя Варо? Мама сказала, что дядя болен.
- Я не Варо. А разве он болен? - Водитель хмыкнул, сверкнув золотым зубом. - Ах да, конечно, болен. Ест мало, но часто. Ночью храпит, днём мучается бессонницей. С ногами тоже беда. Ходит редко, но быстро. То есть вообще почти не ходит, дома сидит, тебя ждёт, поехали.
Тим хотел спросить, как называется эта странная болезнь, но вдруг кузов слегка зашатался, и из него послышался странный топот. Тиму стало не по себе. Он уловил доносившееся из кузова сдавленное дыхание: кто-то жадно хватал лёгкими воздух и фырчал.
- А кто у вас там?
- Мыши! - водитель хмыкнул. - Много будешь знать - скоро состаришься! Что-то ты слишком много вопросов задаёшь. Давай, запрыгивай. Некогда мне.
Тим схватился за ручку двери, но ручка тут же отвалилась. Водитель с недовольным видом открыл дверцу изнутри.
- Извините. Она сама отломалась, - пробормотал мальчик и бухнулся на продавленное сиденье.
- Почему-то до тебя она не отваливалась, - резко ответил водитель.
Грузовик загудел и, пыхтя как чайник, потащился в темнеющий лес.
Тиму нестерпимо захотелось позвонить папе и пожаловаться на странного водителя в жутком грузовике. И вообще рассказать, как здесь плохо и страшно. Он решил проверить, вдруг мачеха ошиблась, и мобильная связь всё-таки есть.
- Извините, а у вас телефон есть? Я свой дома забыл, а мама просила сообщить, как я доехал.
Водитель удивлённо поднял брови и расхохотался.
- Ты это серьёзно?
- А что здесь смешного? - в свою очередь удивился Тим.
- Ну ты даёшь! Это же Заветный лес! - Видимо, для убедительности водитель постучал себя по лбу. - Ты разве не знаешь? Тут телефоны не работают; даже если бы он у меня был, всё равно позвонить невозможно.
- Но ведь дядя как-то нам домой дозвонился!
- Это я его в Центр возил. Полдня пути.
Водитель вдруг резко снизил скорость, и Тим скатился на пол. Теперь машина ехала еле-еле, будто кралась по дороге. Сам водитель пригнулся, словно хотел спрятаться за руль.
- Далеко до деревни? - спросил мальчик, залезая обратно на сиденье.
- Это как получится. Бывает, что за полчаса доедешь. А бывает, и за целый день не доберёшься.
- Как это? Вы что, дороги запомнить не можете? Тогда вам нужен компас. У меня дома есть. Я его всегда в лес беру.
Водитель глянул на Тима так, будто тот сморозил ужасную глупость.
- Повторяю! Мы в Заветном лесу!
- И что? Сейчас появится джинн и исполнит три желания? - хихикнул Тим и уставился на водителя, но тот и не думал улыбаться.
- Это тебе не сказка! Это настоящий лес. Хотя чудес здесь полно. Зверьё в этих местах водится странное. Бывает, пропустит через лес, а бывает, еле ноги унести сумеешь. Поговаривают, будто тут чудища живут.
- Вы что, серьёзно?!
- Видеть не видел, зря болтать не буду. Но рёв жуткий слыхал. А в полнолуние тут можно из человека в зверя превратиться! Во как! Оборотнем, значит, стать.
Мимо окна пронеслась огромная птица. Водитель вздрогнул и нервно зашептал:
- Поживёшь у дяди, сам всё поймёшь. Он многое знает про этот лес и его обитателей. Не первый год с ними борется, вот и заболел.
Вдруг машину здорово тряхнуло, заскрипели тормоза.
- Что случилось? - снова испугался мальчик.
Вдалеке замелькали какие-то огни. В небе кружили сотни птиц, а деревья, словно под напором ветра, стали клониться к машине. Тим раскрыл рот и вдруг получил чувствительный толчок в бок.
- Вылезай! - скомандовал водитель. - Похоже, её уже ищут. Дальше пешком пойдёшь. В грузовике сейчас опасно. Беги прямо по этой дороге, она выведет тебя к деревне. Тут совсем близко, только с дороги не сворачивай. Первый дом - твоего дяди Варо. И закрой рот, раззява.
"Кого "ЕЁ" уже ищут? И кто "ЕЁ" ищет?" - хотел спросить Тим, но не успел. Грузовик дал задний ход. По лесу пронёсся пугающий птичий крик, а где-то вдалеке, пробиваясь сквозь шум мотора, послышалось лошадиное ржание.
Всё произошло так быстро, что Тим даже не понял, как остался один посреди неведомого страшного леса.
Тим огляделся. Действительно, в лесу творилось неладное. Ветра не было, но верхушки деревьев раскачивались. Откуда-то раздавались жуткие крики, то впереди, то сзади мелькали огни. От страха ноги несли Тима всё быстрее и быстрее! Где-то вдалеке послышался топот, который становился всё громче и громче. Тимка свернул с дороги и теперь бежал, стараясь держаться за деревьями. Неожиданно Тим оказался на светлой лужайке. Притаившись за деревом, он прислушался. Тихо. Крики и топот стихли.
- Фу! Вроде обошлось, - Тим устало шлёпнулся на землю. Свежая трава приятно холодила разгорячённое лицо. Аромат цветов кружил голову, и глаза закрывались сами собой. Тим попробовал подняться, но тело его не слушалось.
- Что это со мной?
Мальчик собрался с силами и поднялся. Природа будто напевала: "Спи… отдохни… спи…" Тимка тряхнул головой, и шелест листьев прекратился.
- Сами спите!
Сладкий цветочный аромат тут же улетучился, и с противоположного края полянки потянуло свежестью.
- Кажется, вода! - Тимке ужасно захотелось пить. Он похлопал себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, и направился к воде. Точно посередине поляны бил родничок. Тим зачерпнул воду ладонями.
Она оказалась такой ледяной, что свело зубы. Но во всём теле странно потеплело; у Тима словно прибавилось сил.
- Б-р-р-р. - Тимка тряхнул головой и вдруг вздрогнул. Из воды на него смотрел здоровенный богатырь. Тим обернулся, но сзади никого не было. Богатырь был там, в глубине озерца! Да этот же - он сам!
- Что за чудеса?! - Тимка сунул руку в ледяную воду. Несмотря на то, что лужица, из которой бил родничок, казалась мелкой, рука ушла в воду по плечо, но так и не коснулась дна! Мало того, Тима потянуло туда, в глубину.
Мальчик отпрянул, по лужице пробежала рябь, отражение задрожало, и теперь на него из воды смотрел конь.
- Ты кто?! - растерянно спросил Тим и, испугавшись, что тот, в луже, ему ответит, отпрянул. Он оглядел себя. Мальчик как мальчик, далеко не богатырь. И уж точно не лошадь!
- Этого не может быть! - Тим ещё раз заглянул в озерцо, но отражение на этот раз было обычным. Чего только не померещится с перепугу! Вдруг вода в роднике начала пузыриться, словно собиралась закипеть. Тимка попятился.
- Здесь и правда что-то странное творится! Надо побыстрее добраться до посёлка.
Вдруг он услышал тихое конское ржание. От страха Тим припал к земле, но любопытство взяло верх. Звук доносился из-за кустов. Едва дыша, Тим подобрался поближе и раздвинул ветви.
На земле лежал рыжий, огненный в лучах заходящего солнца, жеребёнок. Рядом никого не было. Присмотревшись, Тим увидел, что копыто малыша застряло в корнях дерева, и жеребёнок пытается освободиться.
Тим с облегчением вздохнул и вышел из своего укрытия.
- Ого! Классно застрял! Давай помогу!
Жеребёнок оглянулся. Он так обессилел, что вместо приветственного ржания смог только жалобно хрюкнуть.
- Сейчас что-нибудь придумаем! Да не бойся ты… поросёнок…! - Тим попытался освободить пленника, но копыто застряло намертво.
- Да, тут так просто не получится! - Мальчик упёрся ногой в дерево и изо всех сил потянул корень на себя. - Тащи!
Будто поняв человеческую речь, жеребёнок дёрнул копыто. Раздался треск дерева, и копыто выскочило, как пробка из бутылки. Вскочив на ноги, жеребёнок мотнул гривой и с благодарностью потянулся к Тиму мордой.
- Хороший, хороший, - Тим отступил на шаг, - сообразительная лошадка! Ты, наверное, из деревни сбежал? Я тоже туда иду. Вот только я, кажется, заблудился.
Тим понятия не имел, как далеко отбежал от дороги, и в какой стороне она находится.
Мальчик выдернул из рюкзака верёвку и хотел привязать жерёбенка, чтобы тот не сбежал. Но малыш вдруг заржал и стал прыгать вокруг Тима, как щенок. Потом толкнул его носом и бросился прочь.
- Эй, ты куда?! Стой! Стой! Я тебя в посёлок отведу! - Мальчик попытался поймать жеребёнка, но тот нёсся как угорелый и словно дразнился: вот он подскочил поближе, щипнул Тима, вот снова кинулся наутёк.
- Ну, всё! Хочешь потеряться в лесу - так и быть! Только если ещё раз застрянешь, не жалуйся! - крикнул запыхавшийся Тим. - Тьфу! Как я теперь дорогу найду? А вдруг, правда, волки или эти… оборотни! - Тимке стало страшно. Сзади хрустнула ветка. Мальчик обернулся и снова увидел карие и очень любопытные глаза жеребёнка.
- Зачем ты меня пугаешь? - рассердился Тимка. - Думаешь, раз рыжий, то всё можно?! Жеребёнок фыркнул, будто пытаясь что-то объяснить мальчику.
- Извиняешься? - усмехнулся Тимка. - Ладно, давай искать дорогу в эти самые Зелёные склоны. А то уже ночь скоро. Не хотел бы я здесь ночевать.
Жеребёнок вылетел на полянку и понёсся к озерцу. Тимка последовал за новым другом.
- Ух ты! Мы опять сюда выскочили!
Жеребёнок схватил мальчика за рубашку и потащил к роднику.
- Ну уж нет. Я в эту лужу больше смотреть не буду.
Где-то неподалёку закаркали вороны, и над лесом поднялась огромная стая птиц. Вороны кружили над деревьями и так кричали, что Тиму стало страшно.
- Эй! - мальчик шёпотом позвал жеребёнка, но тот играл, брызгался и не собирался никуда идти.
Между тем солнце скрылось за деревьями, и в лесу в один миг стемнело.
- Ого! Как шапку на глаза надвинули! - Тимка потёр глаза и присмотрелся. Впереди маячили огоньки посёлка. Бросив последний взгляд на жеребёнка, который ни в какую не хотел уходить от родника, Тим побежал к жилью.
- А ну, стоять! - вдруг услышал он. Прямо посреди дороги словно из-под земли возникла тёмная фигура.
- Я уже не знал, что и думать! Где тебя носит? - послышался скрипучий голос. - Ты ведь Тим?
- А вы кто? Дядя Варо? - Присмотревшись, Тим разглядел на дороге невысокого мужчину и подумал, что если это его дядя, то какой-нибудь семиюродный. Он совсем не был похож ни на папу, ни на мачеху. Голова мужчины была по-пиратски перевязана грязным платком, из-под которого выбивались нечёсаные лохмы. Густые усищи зловеще топорщились в стороны, а брови нависали над глазами, как два мохнатых козырька. Глаз почти не было видно.
- Да. Я твой дядя, - ответил Варо. - Где машина? Где Ванилин? Он что, тебя не встретил?
- Какой ещё Ванилин? - огорошенно произнёс Тим.
- Какой, какой! Такой! С рулём и грузовиком!
- А, тот громила на таратайке? Встретил. Только он гостеприимно высадил меня посреди леса.
У дяди забегали глаза.
- Вот оно что! Ванилин умеет показать себя с лучшей стороны! - кивнул Варо и подтолкнул племянника в спину. - Бедный мальчик. Я так тебя ждал! Вот тут на дороге. Веришь? Пойдём скорее домой. А Ванилину я ещё скажу пару ласковых, ты не думай.
Они направились к посёлку. Но, не дойдя до первых домов, дядя свернул на узкую дорожку.
- Я живу в стороне от этих неприятных людей, - сказал Варо, неопределённо махнув рукой, - не люблю, когда мимо окон кто-то всё время шляется. Туда-сюда. Туда-сюда! Глаза болят.
Скоро из-за кустов показался дом с покосившейся крышей. Тим в нерешительности остановился возле калитки.
- А чем вы больны? Вид у вас вполне здоровый. Не хуже, чем у Ванилина.
Варо замялся и почесал за ухом.
- Ну… Не помню я это мудрёное название. Голова болит, - Варо тряхнул головой и задумчиво добавил: - О! Звенит чего-то. Давно болит. Часто. Почти всегда. И ноги. Думаю, недолго мне осталось. Лет пятьдесят, в крайнем случае - семьдесят.
Варо засеменил к дверям. Тим шёл следом, размышляя, как лучше лечить такого больного, чтобы он поскорее поправился.
Несмотря на то, что дом снаружи казался маленьким, внутри было просторно и даже уютно. Большая кухня, три комнаты; дядя проводил Тима в одну из них.
- Вот здесь ты и поживёшь пока.
- А где у вас горчичники, таблетки, микстуры и градусник? - Тим решил сразу взяться за лечение.
Варо ничего не отвечал и только разглядывал Тимку при свете лампы.
- Ишь ты! Глазюки-то какие голубые. И взгляд этот… вылитый Анту… - Дядю вдруг передёрнуло, он закашлялся и засуетился. - А что тебе мама обо мне рассказывала?
- Честно говоря, ничего. Я никогда не слышал, что у меня есть больной дядя. Вы врача-то хоть вызывали? Или лечитесь травой и припарками?
- Припарки! - воскликнул дядя. - Конечно же, завтра с утра сделаю себе припарку. Ты мне вот что лучше скажи, в лесу кого-нибудь видел? Слышал чего-нибудь?
Тим подумал, что, если начать рассказывать, этот Варо не отвяжется от него до утра. А дяде нужно соблюдать режим, чтобы поправиться.
- Никого не видел, - твёрдо соврал Тим и начал отчаянно зевать, показывая, как он хочет спать.
- Отличненько! - Дядя потёр ладони так сильно, будто хотел высечь искру. - Оч-чень хорошо!
Снаружи раздался скрип тормозов.
- Кажется, к нам. Кто это? - Тим посмотрел в окно.
Дядя быстро задёрнул штору прямо перед носом мальчика:
- Всё, ты устал с дороги. Ложись спать! Завтра поговорим.
Варо выскочил из комнаты; через минуту хлопнула дверца машины, и мальчик услышал голоса. Он сразу узнал голос Ванилина, но, как ни прислушивался, не смог разобрать ни слова. Затем послышался скрежет замка и какой-то скрип.
Тим понял, что открыли кузов грузовика. Раздалось шумное фырчанье, топот и приглушённые окрики. Интересно, кто в фургоне? Тимка сгорал от любопытства, но не решался выйти из комнаты. Скрипнула входная дверь.
- Ты представляешь, прямо на опушке! Я её так ловко поймал, она даже дёрнуться не успела! Неслыханное везение! Хороша лошадка? - веселился водитель.
- Хороша. Только говори потише, парень спит, - одёрнул его Варо. - Чего не довёз мальчишку? А если бы его этот чокнутый перехватил? Всё, пропал бы план.
- В лесу неспокойно стало. Искать, похоже, её начали. Нашли бы - полбеды, а если бы и пацана увидели? - Водитель ухмыльнулся. - А парень твой не маленький уже - сам прекрасно дошёл. Кстати, когда расскажешь, зачем тебе этот пацан?
Тим внимательно слушал.
- Придёт время, расскажу. Этот мальчишка - мой главный козырь. Если бы ты знал, чего мне стоило его разыскать! Я за него сто монет… - Варо перешёл на неразборчивый шёпот.
У Тимки отчаянно забилось сердце. Это я, что ли, "главный козырь"?! Значит, у Варо есть какой-то план? Тим вспомнил о тайне, про которую мачеха говорила на вокзале, и подкрался на цыпочках к самой двери.
- С Симоном поторгуйся. Не продешеви. Эти лошади самые дорогие, - уже громко продолжал Варо.
- Может, я с утра поеду? В объезд ведь добирался. Устал, спать хочется.
- Ты что?! - воскликнул Варо, но затем снова перешёл на полушёпот. - Того и гляди Антуан сообразит, что коня в лесу нет. Сразу сюда прибежит вместе со своим зверьём, крик поднимет. Деревенские лошадь увидят, скандал будет.
- А тебе-то что? С тобой и так никто не разговаривает, - расхохотался водитель.
- Увидят лошадь - такого наговорят, мало не покажется. И лошадь отнимут, и мальчишку запутают. Кукиш тебе тогда, а не богатство.
Смех резко прекратился.
- Ну хоть чаю попить можно? Десять минут ведь ничего не решат?
- Если только десять минут. Смотри! Ни секундой больше, а то знаю я тебя. Сначала чай, потом бутерброд, а потом и до погреба доберёшься, - Варо аж крякнул от раздражения.
Скрипнула половица.
Тим прямо в одежде прыгнул в кровать и накрылся одеялом.
Варо заглянул в комнату.
- Спит, - прошептал он. - Ну, пусть спит. Завтра этот пацан должен как следует поработать. Лишь бы я не ошибся в нём!.. А ты чай пей и сваливай.
Дверь закрылась.
Голова Тима кипела: "Что означают все эти загадки? В чём боится ошибиться дядя? Как я должен поработать? Зачем Ванилин лошадь привёз? Мне? Тогда зачем от меня это скрывать?" - Тим вспомнил маленького смешного жеребёнка, и его осенило! Наверняка он потерял свою маму. Поэтому и не хотел идти в деревню, надеялся, что его найдёт мама-лошадь! А если лошадь в грузовике и есть его мама? Точно! Ванилин украл лошадь, а из лесу удрал, потому что её искали! Тим не знал, что делать.
"Как он там, бедный?! Может, спрятался и дрожит от страха, а может, волки…"
Мальчик тихо поднялся и осмотрел окно. Дёрнул створки. Повезло - окно раскрылось почти бесшумно. Он спрыгнул вниз и, пригнувшись, пересёк двор.
К счастью, грузовик стоял так, что его не было видно из кухни. Тим подкрался и заглянул в щель кузова: "Так и есть - лошадь. Огромная".
Лаура ничего не понимала. Всё происходящее казалось ей страшным, невероятным сном! Она гуляла со своим жеребёнком Эрвиком по Заветному лесу, остановилась у родника, но даже не успела глотнуть воды, потому что её горло вдруг перетянула верёвка. Она хотела закричать, но морду тоже перевязали.
Лауре было семь лет. Она родилась и выросла в Высокой Школе, что в Заветном лесу. Так вот, в родной школе Лаура не знала, что такое уздечка и грызло, которые люди суют лошадям в рот, когда запрягают. В Высокой Школе вообще запрещено запрягать лошадей.
Лаура пыталась объяснить тому, кто её связал, что она не может никуда идти, что где-то рядом её малыш, но её не понимали!
- Эрвик, беги! - из последних сил крикнула Лаура жеребёнку, прежде чем её запихнули в этот ужасный грузовик.
Лошадь фырчала, пытаясь вытолкнуть языком противное железо, которое больно стучало по зубам и дёснам. Зачем её опутали ремнями? Зачем оставили ночевать в сыром и грязном кузове? И за что её побили хлыстом? И главное, что случилось с маленьким Эрвиком? Огромные умные глаза Лауры наполнялись слезами обиды и непонимания.
Вдруг снаружи послышался какой-то шорох. Лошадь подняла уши и напряглась, подумав: "Сейчас как дам больно копытами!" Она злилась, что связана и не может расквитаться с обидчиками.
Возня за дверью продолжалась.
Наконец загремел засов, и в дверном проёме показалась худенькая фигурка. Кто этот человек, друг или враг?
Помедлив в нерешительности, мальчик залез в кузов. Он увидел, как дрожат ноги лошади, связанные попарно перекрученными верёвками. Уздечка и поводья были надеты как-то странно, и шея тоже оказалась перетянута.
Лошадь всхлипнула совсем как человек, и Тимка осторожно её погладил.
- Я тебя выпущу. Но у нас мало времени!
Лаура чуть шевельнула губами, будто хотела что-то объяснить, но только горько вздохнула. Мальчику показалось, что лошадь понимает его слова. Несмотря на страх перед огромным животным, Тимка начал развязывать верёвки. Он дёргал и ковырял крепкие узлы; вначале ничего не получалось, но потом Лаура высмотрела в углу фургона полотно от старой ножовки и копытом толкнула его мальчику.
- Ух ты! Это нам подойдёт! - Тим распилил верёвки, отвязал Лауру и выскочил из фургона. - Вот только уздечку мне никак не снять.
Лошадь благодарно кивнула. Тим, сам не зная почему, говорил с ней, как с человеком:
- Постарайся спрыгнуть на землю как можно тише.
Осторожно ступая, Лаура подошла к краю кузова. Тим затаил дыхание. Тяжело оттолкнувшись копытами, лошадь прыгнула. Грузовик качнулся, хлопнула железная дверь. Тим кое-как запер засов и кинулся к воротам.
- Беги! Тебе надо успеть добежать до леса!
Прихрамывая, Лаура поскакала прочь. Из дома послышались голоса, и Тимка понял - лошади не успеть. Тогда он подобрал валявшееся у забора старое ведро и кинул его за сарай. Раздался страшный грохот.
"То, что надо", - подумал Тим, залезая через окно к себе в комнату. Голоса доносились уже со двора - дядя и Ванилин побежали смотреть, что случилось. Теперь пленница успеет скрыться.
- Ведро упало, - послышался голос Варо, - видать, кошка опрокинула.
Тим почувствовал себя героем. Он долго лежал, боясь, что Ванилин вот-вот заглянет в фургон, и всё раскроется. Но нет, уже проваливаясь в беспокойный сон, мальчик услышал, как грузовик отъехал от дома.
Утром Тим проснулся от громкого крика.
- Я потеряю из-за вас богатого клиента! Лоботрясы! Привезли пустой грузовик и денег требуете?! - вопил кто-то, задыхаясь от злости.
- Я своими глазами видел коня! Ну не испарился же он?! - кричал в ответ дядя Варо. - Говори честно, где лошадь?!
- Делайте со мной что хотите, но я рассказал всё, как было, - Тим узнал голос Ванилина.
- Как он смог за пятнадцать минут прибежать из Высокой Школы, развязать коня и скрыться? Это невозможно! - взвизгнул незнакомый голос.
- Может быть, Тим что-то слышал? - предположил Варо.
- Какой ещё Тим?! - подозрительно спросил гость. - Может, вы не мне, а этому Тиму лошадей продаёте? Да я вас!
На одну ладонь положу, а другой в порошок сотру!
- Пока в школе заправляет Антуан, нам не войти в лес! Ты же знаешь! - закричал в ответ Варо. - Но теперь всё будет по-другому!
Все замолчали. И в полной тишине Варо торжественно произнёс:
- У меня есть тайный ключ к воротам Высокой Школы!
Варо открыл дверь в комнату Тима. Его рот был растянут в такой широкой улыбке, что, казалось, он сейчас заквакает. - Тимочка! Иди, я познакомлю тебя с дядей Симоном!
"Совсем как мачеха, Тимочкой меня зовёт", - Тима всё сильнее мучили подозрения. Он зевнул и потёр глаза, будто только что проснулся, потом оделся и вышел к гостям. У стола сидели Ванилин и лысый толстый человек. Толстяк был в ослепительно белом костюме; в руке он держал плётку, постукивая ею то об колено, то об стол. Поросячьи глазки незнакомца уставились на Тима.
- Это дядя Симон, - представил Варо, - директор конюшен.
- Здравствуйте! - Тим прищурился: ему вдруг показалось, что он совсем недавно уже где-то видел этого человека.
Толстяк изобразил улыбку и так при этом напрягся, что побагровел.
- Извините, а это не вы изображены на грузовике с этой плёткой, в смешных рейтузах и шапочке? СИМОН и Ко! - улыбнулся Тим.
На этот раз Симон не стал выжимать из себя улыбку.
- М-да! Очень похож! - прошипел он. - И этот взгляд… А ты уверен, что Он клюнет на этого сопляка?
- Тим, сходи-ка, погуляй. Нам с дядей Симоном поговорить надо, - Варо взял племянника за руку и вытолкал за дверь.
Тим застыл на пороге. Вот так дядя! Взял и ни с того ни с сего выставил его на улицу.
Мальчик свернул за угол дома и увидел, что окно кухни открыто. Осторожно прокравшись вдоль стены, он притаился за кустами малины.
- Это слишком долго! - голос Симона звучал недовольно и резко. - Сколько мальчишка будет там учиться? А вдруг Он его не узнает?!
- Обязательно узнает и примется всему учить! Ты же сам видел, как мальчишка на Него похож! Этот пацан принесёт нам Школу на ладошке!
- А если Он переманит его на свою сторону?!
Тим решил подобраться поближе к окну.
- Я его так застращаю, что…
Тут под ногами у Тима что-то треснуло. Мальчик присел, и колючие сухие ветки впились в его спину. Из окна высунулась голова Симона.
- Кто здесь?
- Да ну, брось, кто рискнёт сюда сунуться? - раздался голос дяди.
Голова скрылась в окне. Тимкино сердце грохотало так, что даже рубашка на груди подпрыгивала.
- Ты уверен, что план сработает? - продолжал Симон.
- На все сто процентов. Поверь мне, - Варо мгновение помедлил и добавил полушёпотом: - я ведь тоже когда-то был учеником Высокой Школы!
Все трое дружно хохотнули. Голос Симона звучал уже не так резко:
- М-да… Нам бы только добраться до этой Школы, а там уж… Э-эх! - Плётка ударила о стол. - Значит так, на месте Школы я строю ипподром. Тебя назначаю директором. Вся прибыль пополам. По рукам?
- По рукам, - довольно ответил Варо.
- Ну, мы поехали. А ты зови мальчишку и хорошенечко с ним поговори! Завтра доложишь, как всё прошло.
В доме загремели стулья.
Тим одним прыжком, как кенгуру, выпрыгнул из малины и быстро вскарабкался на корявое дерево у сарая.
Когда грузовик отъехал, дядя Варо вышел на крыльцо и крикнул:
- Ти-и-им!
- Я здесь, дядя, - ответил мальчик с дерева.
- А что ты там делаешь?
- Орехи ищу.
- Это яблоня, - невозмутимо заметил дядя Варо и добавил: - Слезай! Разговор есть.
На кухне Варо посадил племянника перед собой.
- Тим, слушай меня внимательно и запоминай! Несколько лет назад случилась большая беда, которая мешает всем нам жить. В Заветном лесу обосновался очень плохой, злой человек со своей шайкой. Вся деревня теперь боится заходить в лес. Мало того, этот дикарь ворует деревенских лошадей.
Варо похлопал руками по коленям, то ли что-то вспоминая, то ли придумывая, что сказать. Потом вдруг скосил глаза, выдернул волосинку из густой брови, чихнул и, как ни в чём не бывало, продолжил:
- Эти, из Высокой Школы, которые захватили Заветный лес, держат всех в страхе. В общем, всячески безобразничают! Но самое главное, они владеют волшебством!
Тим махнул рукой и улыбнулся:
- Какое волшебство? Что там у них - избушка на курьих ножках? Или, может, в лесу Змеи Горынычи водятся?
Варо закатил глаза, обдумывая слова племянника, но, похоже, ничего умного не придумал и разозлился.
- Это тебе не хиханьки-хаханьки! Между прочим, от тебя сейчас зависит жизнь многих людей! А самое главное, жизнь твоего дяди Варо! Я ведь не просто так тебя вызвал! Ты необычный мальчик!
- А почему я необычный?
Варо оживился. Он вскочил и, высоко задрав голову, вскинул кверху руки, будто приготовился дирижировать оркестром.
- Я знаю одну древнюю тайну. Она много-много лет хранится в нашей семье и передаётся старшему сыну. Папа твой, конечно, её не знает, потому что старший сын в нашей семье - я, а не он.
- Ага, понятно, - Тим кивнул и сбил дядю с мысли.
Варо на мгновение застыл с поднятыми руками.
- О чём это я? А! Короче, Тим, собирайся! Ты пойдёшь в Высокую Школу! И в Заветном лесу наконец-то воцарится справедливость!
Услышав слова дяди, Тим остолбенел.
- Куда? Я не Илья Муромец! Я не могу сражаться с разбойниками! Нет уж, я поехал домой! - Мальчик взял рюкзак и бросился к двери, но Варо схватил его за руку.
- Тим! Только ты можешь спасти нас!
- Как? Что тут вообще происходит? Какие-то непонятные разговоры, тайны, странные люди…
- Ты, значит, подслушивал?! - Дядя побагровел, но заставил себя улыбнуться.
- А что мне оставалось делать? Зачем ты обманываешь?! Почему сказал, что ты болен? Ты здоров, так что я еду домой. Вот папа меня никогда не обманывает! Он бы мне ни за что не разрешил идти в лес одному! Да я, если хочешь знать, я и драться-то не умею! И… - Тимка решился на позорный обман: - Я даже от физкультуры освобождён… по состоянию здоровья! Вот!
- Погоди! Сейчас я раскрою тебе тайну нашего рода! А потом сам решай! - дребезжащим голосом перебил Варо. - Твой дед, и прадед, и я - мы владельцы Высокой Школы! А Антуан украл у нас всё!
- Как это? - Тим медленно опустился на стул.
Увидев в глазах мальчика интерес, Варо всхлипнул и сильно зажмурился, чтобы выдавить слезу:
- Испокон веков наша семья содержала конюшни, воспитывая на удивление умных и послушных лошадей. Твой прапрапрадед был великим человеком. Он очень любил лошадей и не мог смотреть, как их запрягают и избивают кнутом. Лошади понимали его и так любили, что без понуканий и хлыста делали всё, что он им говорил. Со временем он научился разговаривать с ними на особом языке.
Рассказывая, Варо косился на Тима, а тот, затаив дыхание, не сводил с дяди широко раскрытых глаз.
- Этот язык никто не мог понять. Он очень красивый, в нём много звуков "коль", "эко", "эль", "коэль", поэтому его назвали Эколь. Лошади, с которыми говорил твой прапрапрадед, научили его понимать других зверей. А те рассказали ему секреты Заветного леса.
- Здорово! Я так и думал, что папа понимает язык зверей! - воскликнул Тим.
Варо вздрогнул.
- А тебя он научил этому языку?
- Нет, мама не разрешает.
Дядя шумно выдохнул и продолжил:
- Твой прапрапрадед написал книгу. Описал все волшебные тайны леса и раскрыл секрет языка Эколь. Потом он основал Высокую Школу. Из поколения в поколение наши предки владели этой Школой, а потом на нас напал этот разбойник Антуан. Он отобрал книгу и увёл всех лошадей! - Дядя Варо подпрыгнул на стуле и погрозил окну кулаком.
- Я был мастером Высокой Школы. Антуан ненавидит моё мастерство! Он ненавидит лошадей! Он их… он их… - Варо так осерчал, что казалось, вот-вот из его рта, словно из пасти дракона, вырвется огонь. - Он их мучает! Собрал шайку бандитов. Окопался в лесу и угрожает всем!
- А при чём тут Симон?
- Ни при чём. Честно говоря, Симон плохой человек, но зато очень влиятельный и богатый. Без его помощи нам тоже не одолеть Антуана. Поэтому приходится с ним советоваться.
Тиму стало не по себе. Слишком странной и страшной казалась вся эта затея. Увидев, что мальчик испугался, Варо перестал кричать, закряхтел и подсел поближе.
- Не бойся. Я тебе помогу. Всё тебе расскажу.
- Ну, собрались бы всей деревней и наказали разбойников! - предложил Тим.
- Как? Ведь Антуан украл у меня книгу! Теперь он понимает звериный язык и знает волшебные слова! Он настроил против нас всех в лесу! Зверьё ведёт себя так, будто оно умнее человека! У них своя территория, и никому не пройти через этот ужасный лес в логово Антуана.
- А как же я туда пройду?! - Тим готов был разреветься от страха.
- Не бойся. К детям у них другое отношение. И потом, ты способен договориться с животными, даже не зная их языка. Главное, в глаза зверям смотри. Ты - наша единственная надежда! - Оглядевшись по сторонам, дядя заговорил так быстро, что Тим с трудом разбирал его слова: - Ты проберёшься в Школу и попросишься в ученики. Антуан уже не раз наведывался в посёлок, искал подходящих ребят себе в помощники. Но из деревенских, конечно, никто к этому разбойнику не пошёл. Он точно примет тебя! А ты выведаешь все его тайны.
Тиму совсем не хотелось изображать из себя героя. Тайна - тайной, но идти в разбойничье логово…
- Не нравится мне эта затея. А вдруг он мне ничего не расскажет?
Варо хитро улыбнулся.
- Не только расскажет, но и примется учить.
- Но почему?
- Хватит вопросов, просто делай, что я говорю! Разве папа не учил тебя слушаться старших?
Тим замолчал. Ему стало стыдно, что своим поведением он может подвести папу.
- Да! И самое главное: всё, что он расскажет тебе про меня или Симона, - враньё. Слушай, поддакивай и не верь ни единому слову. Он покажется тебе добреньким, но правда в том, что он разбойник и обманщик. Понимаешь меня?
Тим кивнул.
- При первой же возможности приводи коней сюда. Они ведь так мучаются! Но смотри, осторожно, чтобы тебя не заподозрили. Нас ждёт большое богатство… - Варо поперхнулся, закашлялся и схватился за лоб. - Что-то у меня голова разболелась. Слова путаются. Болею я! Я хотел сказать, ты молодец и герой! Я на тебя надеюсь, малыш.
Варо посмотрел на племянника с таким видом, будто только что выполнил великую миссию по спасению мира.
- Собирайся. Я тебе покажу, как дойти до Высокой Школы.
Варо проводил Тимку через перелесок. Как только они вышли на опушку, за которой начинался Заветный лес, из чащи послышалось злобное рычание и встревоженные птичьи крики.
- О, слышишь? Теперь ты понимаешь? Того и гляди разорвут на части. - Варо подтолкнул Тима вперёд; его голос дрожал. - Но ты не бойся, детей они не трогают. Вроде. Иди прямо по тропинке, она доведёт тебя до Высокой Школы.
Неподалёку снова раздалось рычание, Тимка вздрогнул.
- У, звери! - Варо погрозил лесу кулаком и кинулся прочь. Как только стих топот его ног, рычание прекратилось. Тим уже почти собрался с духом, чтобы двинуться в путь, но тут на опушку вдруг выскочили несколько волков.
Тим попятился и наткнулся на дерево, с которого тут же с громкими криками взмыла стая птиц. Мальчик ловко взобрался на ветку и замер.
"Надо кричать! - решил Тим. - Дядя Варо поймёт, что всё плохо, и откажется от своего плана".
- Помогите!!! - завопил мальчик во всё горло, но никто не отзывался.
Внезапно между деревьями что-то мелькнуло, послышался осторожный хруст, и из кустов показался вчерашний знакомый - рыженький жеребёнок.
- Эй, беги! - крикнул Тим. Заметив мальчика, жеребёнок радостно заржал, но не двинулся с места. Тимка не верил своим глазам. Жеребёнок стоял рядом с волками! Казалось, они даже бодро и весело о чём-то толкуют! Потом волки как по волшебству разбежались в разные стороны, а жеребёнок подошёл к дереву и стукнул по нему копытом.
- Чего стучишь? Не видишь, в лесу хищников полно? - прошептал Тим. Но жеребёнок громко заржал и даже попытался навалиться на дерево.
Ещё раз оглядевшись, мальчик спрыгнул на землю.
- Ну, привет, смельчак! Круто ты волков раскидал! - Тим погладил жеребёнка. - А я боялся, что они тебя ночью съедят.
Громкий треск и топот заставили Тима опять вцепиться в дерево, но жеребёнок помешал ему снова взобраться на ветку, ухватив зубами за штанину.
- Ты что? Пусти! - Тимка силился вырваться, но не тут-то было - жеребёнок держал крепко. Совсем близко раздалось оглушительное лошадиное ржание, и мальчик обернулся. Прямо над ним нависла чёрная как уголь морда здоровенного коня. Даже две морды; вторая была рыжая! Жеребёнок игогокал, и Тиму снова показалось, что кони что-то обсуждают. Воспользовавшись тем, что лошади не обращают на него внимания, он решил потихоньку улизнуть.
Жеребёнок радостно перебирал ножками: ему ужасно нравился этот мальчик. Он очень жалел, что мальчик так испугался, что принимает жеребячью улыбку за злобный оскал. Тим на самом деле перетрусил. Ему и в голову не пришло, что кони действительно переговариваются между собой, и не о каких-нибудь пустяках, а о нём! О Тиме.
Чёрный конь наклонился к Тиму и, увидев, что тот намерен бежать, схватил его зубами за плечо.
- Каоги, это он! - крикнула рыжая лошадь.
- Мама, мне этот мальчик вчера тоже помог!
- Ты уверена, Лаура?!
Тим закрыл глаза от страха.
- Конечно! Я хорошо его запомнила. Именно он меня выпустил!
- Значит, он приехал к этому вору! - Конь крепче сжал плечо мальчика. - Зови медведя, поведём мальчишку к Антуану!
- Но он спас меня! - настаивала Лаура. - Не стоит его пугать. Пусть Антуан разберётся, кто он такой!
- Ладно! - Чёрный конь раздувал ноздри, фырчал и нетерпеливо топтался на месте. - Эрвик, погуляй с ним, а мы позовём Учителя. Он-то выяснит, что это за зверь!
- Что за человек, - поправила коня Лаура.
- Что это за фрукт! - расхохотался Эрвик.
- Будь осторожен, сынок, мы скоро! - Рыжая лошадь чмокнула жеребёнка в нос, и кони ушли.
"Жеребёнок очень похож на рыжую лошадь. Точно, это его мама. - подумал Тим, потирая плечо. - Не тронули меня. Наверное, кобыла вспомнила, что я вчера её выпустил!"
Тем временем жеребёнок принялся щипать мальчика и тянуть его в лес, дёргая то за рубашку, то за брючину.
Вспомнив, что жеребёнок не боится волков, Тим послушно пошёл за ним. Сегодня Заветный лес казался совсем другим. Он, как живой, постоянно менялся: то в нём что-то клокотало, то деревья странно шелестели, то вдруг налетал тёплый ветерок. Животных здесь было видимо-невидимо. Белки, волки, зайцы, лисы, птицы - все спешили по своим делам, и травоядные совсем не боялись хищников. Мало того, казалось, что все звери разговаривают между собой. Поначалу Тим испуганно прижимался к жеребёнку, но, заметив, что звери не нападают, а смотрят на него с любопытством, осмелел. А когда на его плечо прыгнула белка и протянула орех, Тим окончательно убедился, что дядя Варо был прав. Он точно необычный мальчик!
Внезапно раздался жуткий грохот; совершенно безоблачное небо резко почернело, и лес погрузился в полумрак. Тим посмотрел вверх и застыл с раскрытым ртом: рядом с солнцем в небесах сияла луна, вспыхивая и переливаясь разными цветами! Но уже через минуту лес снова посветлел, будто ничего и не происходило.
Жеребёнок вовсе не испугался. Наоборот, он развеселился и стал ещё настойчивее торопить Тима, толкая его в бок. Вскоре мальчик и жеребёнок оказались на знакомой лужайке.
- Ух ты! Вчера этот родник был другим!
Сегодня посреди лужайки разлилось маленькое озеро, в центре которого бил светящийся, сияющий фонтанчик.
Жеребёнок тянул Тима к воде.
- Иду я, иду, не порви рубаху. Ты меня сюда уже второй раз тащишь.
Мальчик подошёл к краю озерца. Вода как вода. Не бурлит, не кипит. Жеребёнок тем временем жадно пил из озерца, хитро поглядывая на мальчика.
- Хм, обычный родник. - Тим тронул воду рукой. Она снова обожгла его ледяным холодом. И вдруг у Тимки так пересохло в горле, что он не смог удержаться, наклонился… и глотнул.
- Видели?! Небо вспыхнуло! Луна зовёт нас к Радостному озеру! - приставали к Антуану с вопросами лошади Высокой Школы.
- Нам уже можно идти на озеро?
- Да! Да! Да! Самое время! - ответил Учитель, и лошади гурьбой понеслись к Радостному озеру и Шумным ручейкам.
Пока Антуан закрывал ворота, позади него вспыхнул диск луны, от которого протянулась к лесу переливающаяся лунная дорожка неимоверной красоты. Казалось, на ней, закружившись, собрались все звёзды, чтобы как можно ярче блеснуть в эти волшебные секунды. Только Антуан знал, какую беду может сулить это загадочное великолепие. Увидев его, он бы тут же помчался к Лунному родничку. Но Антуан ничего не заметил.
Как только Тимка вслед за Эрвиком сделал глоток, фонтанчик взвился выше деревьев, на мгновение застыл струёй льда и рассыпался на мелкие осколки. Тим и Эрвик во все глаза смотрели на луну. Она опустилась над лесом так низко, что казалось, вот-вот упадёт. Вдруг прямо на друзей спустилась лунная дорожка. Ослеплённые светом, они зажмурились.
Мышцы Тима налились необыкновенной силой. Ему показалось, что он врос в землю, как железобетонный столб. Мальчик боялся пошевелиться, ведь где-то рядом стоял маленький жеребёнок. Он попытался окликнуть малыша и услышал громкое ржание. Что-то приятно дрожало в горле. "Ого! Кто это ржёт, как конь? Неужели это мой голос?!" - Тим открыл глаза.
- Ничего себе! - услышал мальчик откуда-то снизу.
Рядом с ним стоял паренёк. Курносый, кудрявый, с широким лицом, большущими глазами и совершенно голый.
- Кто ты? - хотел спросить Тим, но с его губ слетел только какой-то невнятный звук.
- Это я, Эрвик, - ответил парнишка, пытаясь одновременно рассмотреть через плечо свою спину. - Ничего себе, я человек, а ты конь! Вот так Лунный родничок!!! - И он расхохотался.
Тимка некоторое время таращился на парня, потом перевёл взгляд на своё отражение в воде. Оттуда на него довольно нагло глядел крупный жеребец. Рядом с озерцом валялись штаны и футболка.
- Как это?! Что ты сделал? - Тим гневно стукнул копытом.
- Эй, успокойся, я сейчас всё объясню, - испугался Эрвик. - Надо же! Мы понимаем язык друг друга! Ну, правильно. Я так и думал - от перемены тела суть не меняется! Я всегда знал, что я очень умный конь!
Тим ударил хвостом по воде, обрызгав новоиспечённого умника.
- Перестань! Вода холоднющая! - Эрвик взглянул на одежду Тима. - Теперь я понимаю, почему вы всё это на себе таскаете.
- Если ты сейчас же не превратишь меня обратно в мальчика, я стукну тебя всеми четырьмя копытами!
- Ну у тебя и голосина! Не кричи так, а то звери сбегутся, тогда нам обоим мало не покажется! - Эрвик стал прыгать, чтобы согреться.
- Что это за лужа такая, рассказывай!
- Я давно мечтал побыть человеком, как Учитель. Это ненадолго, не бойся! Мы чуть-чуть поиграем, а потом выпьем Лунной воды и снова станем кем были!
- Значит, когда мы с тобой выпьем воды - всё станет по-прежнему?!
- Ага. Главное - сделать это одновременно!
- Вот зачем ты меня сюда тянул! И давно ты это задумал? - Как только узнал, что Учитель когда-то превращался в коня. Однажды я подслушал его рассказ! - Эрвик разволновался так, что стал игогокать, забыв, что он не жеребёнок. - Лунный родник - это заго-го-гадка Заветного леса! В пол-го-го-нолуние он становится волшебным. Но чтобы волшебство произо-го-го-шло, надо выпить воды с кем-нибудь вдвоём, тогда можно-го-го поменяться телами! Но если в три дня полнолуния не успеешь возвратиться в своё тело - останешься в чужом навсегда!
Тим рассматривал своё отражение в воде. Ему не верилось, что всё это происходит на самом деле.
- Если это сон, то очень странный.
Эрвик тоже внимательно осматривал свои руки и ноги, шевелил пальцами и хихикал.
- Яркая вспышка луны уже была?! - спросил он.
- Да, был какой-то грохот и молния. А что это?
- Лунный родничок подаёт знаки. На Радостном озере в дни полной луны выходят из-под земли Шумные ручейки. Если прислушаться к ним, можно понять все звуки леса. В эти волшебные три дня там проходят все школьные уроки.
- Значит, сейчас в вашей Школе никого нет? - поинтересовался Тим. Он обдумывал, как можно воспользоваться новыми возможностями, чтобы выполнить поручение дяди.
- Не-а!
"Прикинуться лошадью и выведать волшебные слова! А потом сбежать! Точно!" - решил Тим. Теперь нужно было уговорить Эрвика остаться мальчиком до завтра. Но сначала хорошо бы пробраться в Школу.
- Слушай, люди могут сейчас меня понимать?
- Нет, ты говоришь на лошадином языке.
- Здорово! А главный у вас кто?
- Учитель Антуан! - Эрвик разулыбался. - Знаешь, он какой?! Он всё на свете знает и никого не боится!
- А он тоже сейчас на озере?
- Конечно! Какие же занятия без Учителя?
У Тима даже дыхание перехватило от того, как всё здорово складывается!
- Покажи мне школу, - попросил Тим. - Мы быстренько посмотрим и потом пойдём к этому… озеру Радостному с ручейками.
Подумав, Эрвик свернул с тропинки.
- Ладно, побежали! Только быстро!
Тимке очень хотелось узнать, что жеребёнок думает о Школе.
- А что такое эта Высокая Школа?
- Ну, так сразу и не расскажешь. В общем, если в двух словах, это школа, в которой все дружат. Там всё не как у людей. Говорят, что люди бывают злыми. И ходят по нашему лесу с железными палками.
- С ружьями, - догадался Тим.
- Наверное. У нас в лесу этого не любят.
- А почему ты волков не боишься?
- А чего друзей бояться?! У нас в Школе учатся разные звери. Учитель с нами играет, занимается, разговаривает.
- Разговаривает? - уточнил Тим.
- Ну да. У нас есть особый язык. Антуан обучил ему всех зверей в Заветном лесу. И мы друг друга понимаем. Учитель знает много тайн. Лес тоже не простой. Если ты, конечно, успел заметить, - хитро прищурился Эрвик.
- А ваш этот… учитель, он вас не обижает? - шёпотом спросил Тим, когда друзья подошли к воротам Школы. Эрвик не ответил, потому что в этот миг раздался оглушительный свист, и откуда-то сверху на землю спикировал огромный ястреб. Расправив крылья, он переминался с лапы на лапу, преграждая дорогу.
- О, глаза-то выпучил! Гоша птичка хорошая, он Школу охраняет, - рассмеялся Эрвик. - Ну, не пыхти, это я, Эрвик. Я из Лунного родника попил. Не выдашь меня? Смотри, что у меня есть! - И Эрвик вывалил из кармана Тимкиных штанов кучку черники вперемежку с земляникой.
Ястреб недовольно крикнул, зашипел, но отодвинулся в сторону, освобождая дорогу.
Тим, как зачарованный, смотрел на страшную хищную птицу.
- А если он расскажет, что мы тут…
- He-а. Он ягоды любит, хоть и хищник. Все звери над ним смеются. Поэтому он делает вид, что свирепый, и на ягоды давно уже не смотрит. А сам втихаря их клюёт. - Эрвик снова расхохотался. - Я однажды увидел, но пообещал, что не выдам его! Так что и он нас никому не выдаст. Пошли.
"Высокая Школа", - Тим прочитал вывеску и почувствовал, как от страха задрожали коленки.
Недалеко от ворот стоял красивый домик с большими окнами. "Наверное, здесь и живёт этот Антуан", - подумал Тим и вдруг увидел, что дверь в дом приоткрыта.
"Вот удача! Жалко, что у меня рук нет! Сейчас бы и нашёл волшебную книгу!" - Тимка прошёл в дом, оставляя на ковре грязные следы.
"Бедновато здесь для главаря бандитской шайки! Наверное, награбленное добро где-нибудь в лесу зарыл", - подумалось Тиму. Он стал зубами открывать дверцы тумбочек и выдвигать ящики комода, перевернул всю одежду в шкафу, заглянул под кровать, но не нашёл волшебной книги.
"Где же он её прячет?" - подумал Тим, осматриваясь, и вдруг услышал удивлённый голос Эрвика.
- Ты что тут делаешь? Совсем, что ли, того? - Тот покрутил пальцем у виска и присвистнул. - Это же дом Учителя!
- Я… я… я, - растерялся Тим, соображая, что бы соврать, - я думал, это конюшня!
- Сам ты конюшня! - рассмеялся Эрвик. - Как бы мы в эту конюшню поместились?! Пойдём, я тебе всё покажу.
"Пронесло! - вздохнул про себя Тим. - Ну и простофиля этот жеребёнок!"
За домом, на другой стороне поляны, стояло большое, красивое здание с огромными окнами, в которых отражалось солнце. Тим поразился - здание оказалось совершенно не похожим на привычные приземистые и мрачные конюшни.
- Это и есть ваша Высокая Школа? - удивился Тим; он совсем иначе представлял себе разбойничье логово. - А есть тут ещё люди, кроме Антуана?
- Нет. Странный ты! - пожал плечами Эрвик. - Айда к Шумным ручейкам! Побежали наперегонки?!
Тим выскочил за ворота и что было духу припустил за Эрвиком. Он так расхрабрился, что забыл, где находится.
"Значит, этот Антуан один! А все думают, что тут целая шайка. Ну, держись, негодяй! Я такой могучий, я всех спасу! И коней освобожу!"
- Прячься! - вдруг крикнул Эрвик, и Тим бросился в ближайшие кусты.
В чаще что-то шумело, но из-за густой листвы Тим ничего не видел. "Если что, убегу, - подумал он. - Я ведь конь, значит, меня никто не догонит".
- Слышишь? Это не лес шумит. Это - Шумные ручейки, - прошептал Эрвик.
- Где ручейки?
- Вон там Радостное озеро! А Учитель стоит около ручейков.
Эрвик раздвинул ветки. Посреди поляны в окружении разных зверей и птиц стоял Антуан.
Тим смотрел во все глаза, ожидая увидеть настоящего злодея: лысого, здоровенного, увешанного с головы до ног саблями, пистолетами и ножами. Гора мышц, физиономия в шрамах, клыки, как у вампира, - так, по мнению Тима, должен был выглядеть негодяй. Но у Радостного озера стоял невысокий улыбчивый человек в светлой рубашке и джинсах, который выглядел вполне добродушным. Ветер растрепал тёмные волосы, и скуластое лицо Учителя казалось приветливым и весёлым. Антуан щурился и что-то говорил, хитро поглядывая на окруживших его зверей. Иногда он вдруг смешно подскакивал, хлопая в ладоши, и всё время размахивал руками. До слуха то и дело долетали странные слова "коль" и "эко". Иногда разбойник скрещивал руки на груди и начинал нетерпеливо притоптывать.
- Что это он? Ругается, что ли?
- Да ты что? Учитель никогда не ругается, - шепнул Эрвик.
"Ну-ну. Хорошо маскируется!" - подумал Тим.
- Послушай ручейки! - продолжал Эрвик. - Если научишься распознавать звуки леса, то сможешь понимать язык Эколь.
Ручейки и правда удивительно шумели. Вот раздался звук, будто взлетела стая птиц, и над озером тут же взмыли сороки!
- Молодцы, правильно! - Антуан похвалил птиц, и те, радостно галдя, снова опустились на деревья.
Совсем близко послышался хруст и топот копыт.
- Кто это? - испугался Тим. - Бежим!
Эрвик прыснул от смеха:
- Да никто! Ну, бестолковый! А ещё человек! Говорю же, это ручейки шумят. На шаги оленя похоже.
Но из кустов выбежал кабан и, радостно хрюкнув Учителю, тоже удостоился похвалы.
Через некоторое время Тимка уже смог различать голоса птиц, шорохи кустов и деревьев. Он даже запомнил шаги некоторых зверей.
- Чудеса! - удивлялся Тимка. Он был так потрясён, что, забывшись, несколько раз порывался выскочить на поляну; Эрвик едва успевал удерживать его, ловя за хвост.
- Никогда бы не подумал, что у ручейков можно чему-нибудь научиться!
- А хочешь увидеть Сверкающий водопад?! - Эрвик выскочил из укрытия и побежал вниз по склону. Тим поспешил следом. Деревья росли всё гуще и гуще, а потом вдруг расступились, и перед друзьями открылся потрясающий вид на озеро, посередине которого сверкал огромный водяной столб. Он падал прямо с неба, с такой высоты, что Тим, как ни старался, не смог разглядеть его исток.
- Смотри внимательно на водопад! - крикнул Эрвик.
Тим обомлел. Он вдруг увидел, что небо, деревья, трава, камни и даже Эрвик сияют разноцветными огоньками, похожими на сверкающие звёздочки.
- Красотищ-ща!!! - только и смог выговорить Тим. Он вдруг почувствовал, что хочет остаться здесь навсегда, громко заржал и принялся носиться взад-вперёд вдоль берега. Он играл с собственной гривой и хвостом, он топал ногами и фырчал, раздувая ноздри, и пришёл в восхищение, сумев пошевелить ушами.
Испытывая свою силу, Тим попытался повалить дерево и упёрся боком в ствол берёзы, но тут ему на нос прыгнула белка и сердито сказала, что даже медвежата не ведут себя так глупо. Тимке стало стыдно, он извинился, но через минуту уже снова громко гоготал от радости.
Разыгравшись, Тим и Эрвик не заметили, как далеко они ушли от берега озера. Уже стемнело, когда друзья, выскочив из перелеска, оказались на краю посёлка.
Продолжение следует...